Tên quốc tế ngày nay không gọi là bệnh viêm xoang mà là bệnh viêm mũi xoang: Rhinosinusitis. Viêm mạn tính gọi là Chronis Rhinosinusitis, được viết tắt là CRS.
Xoang bao gồm một hệ thống các hốc rỗng kích thước to nhỏ khác nhau nằm trong hộp xương sọ mặt, mỗi xoang có lỗ thông mở ra hốc mũi. Màng lót trong xoang liên tục với màng niêm mạc mũi. Do vậy niêm mạc mũi viêm dẫn đến niêm mạc xoang viêm và rồi khi trở thành mạn tính niêm mạc xoang viêm tác dụng trở lại gây nên tình trạng viêm niêm mạc mũi. Vì lý do này mà ngày nay tên quốc tế gọi là viêm mũi xoang. Vì có sự liên thông giữa mũi xoang với vòi tai, họng dịch viêm từ xoang chảy ra sẽ tràn ra khoang mũi họng, che lấp vòi tai nên bệnh có thể có các triệu chứng ở những vùng này như tắc mũi, chảy mũi, hắt hơi, giảm ngửi, hoặc những triệu chứng ở họng như đau họng, có đờm, ho, hoặc ù đau tai vì tắc vòi tai. Những đặc điểm khác nhau của cấu trúc hốc mũi là lý do làm cho triệu chứng viêm mũi xoang trở nên đa dạng, khác biệt giữa các cá thể người bệnh.
Phần lớn bệnh nhân viêm mũi xoang luôn có các triệu chứng ở mũi. Số khác có thể chỉ có triệu chứng viêm họng mạn tính như nuốt đau, nuốt vướng, có đờm hoặc ho, hoặc có hơi thở hôi, ngứa họng. Có bệnh nhân chỉ duy nhất có một triệu chứng ho kéo dài, hoặc ù tai đau tai, hoặc chỉ đau đầu. Triệu chứng đau đầu do viêm mũi xoang có đặc điểm là khu trú ở vùng trán, hoặc vùng gấy, hoặc thái dương. Đặc biệt đau đầu do xoang thường xẩy ra khi người bệnh cúi đầu, hoặc đưa đầu về phía trước, hoặc đau vùng gáy, hốc mắt, trán.
Riêng với xoang trán: đau do tắc lỗ thông xoang trán thường xẩy ra buổi sáng sau khi ngủ dậy khoảng một vài giờ: ống dẫn lưu xoang trán từ thư thế nằm chuyển sang tư thế đứng, dịch xoang chảy xuống lấp lòng ống gây tắc nghẽn đường lưu thông này và gây đau ngay ở vùng trán và rễ mũi.
Người viêm xoang mạn có sắc da xạm, mắt thâm quầng, mặt phù, mí mắt nặng. Bệnh viêm mũi xoang thường dễ bị bỏ sót do khó chẩn đoán khi trên một số bệnh nhân không có các triệu chứng bệnh xẩy ra ở hốc mũi. Hiếm hơn, có bệnh nhân viêm mũi xoang chỉ bộc lộ giảm thị lực, hoặc đau nửa mặt do viêm mũi xoang chèn ep các nhánh của giây thần kinh số V.
Khám nội soi hốc mũi có thể thấy hình ảnh polip mũi, mủ, dịch viêm, nhưng có thể không quan sát được những bệnh tích viêm ẩn sau những khe mũi kín đáo ngoại trừ thấy niêm mạc mũi phù nề, đỏ dễ chảy máu, hoặc mầu nhợt nhạt trong những bệnh nhân dị ứng mũi xoang nặng. Khám nội soi có đặt thuốc giảm đau giảm phù nề rửa hốc mũi xoang cho phép phát hiện dịch viêm ẩn trong các khe mũi sâu kín để xác chẩn [kỹ thuật của Trần Lệ Thủy]
Có thể quan sát thấy các cấu trúc giải phẫu bất thường như gai, vẹo hoặc dầy vách ngăn mũi, cuốn mũi giữa quá phát hoặ có xoang hơi, hoặc mỏm móc qua phát. Sự bất thường cấu trúc hốc mũi là nguyên nhân thuận lợi gây nên sự bít tắc dẫn lưu dịch sinh lý và vì vậy dễ gây nên sự tắc nghẽn bệnh lý, làm dịch sinh lý ứ đọng trong hốc xoang, rồi hóa mủ.
Triệu chứng trên phim X quang: Có thể thấy hình ảnh mủ, polip trong xoang hoặc dầy niêm mạc xoang, mủ, khối nấm hoặc những cấu trúc xương bất thường trong xoang và sọ mặt. Tuy nhiên, có 30 đến 35% người bệnh viêm mũi xoang đã không bộc lộ rõ hình ảnh viêm xoang trên phim x quang của họ.